Dit weekend is het zover. Met de Rallye des Ardennes, gekend omwille van zijn prachtige parcours, staat de eerste manche van de Clio 2 Rally Challenge op het programma. 11 deelnemers, verdeeld over Vlaanderen en Wallonië, zullen er strijden om de eerste overwinning. Een strijd tussen groep N en groep A Renault Clio 2 wagens die beslist wordt na 12 proeven verdeeld over 3 lussen.

De laatste technische controles vonden vorige zaterdag plaats bij Borremans Engineering. We kunnen dan ook stellen dat de piloten klaar zijn voor de eerste afspraak nu zondag in Dinant. Enkel Jean-Yves Lejeune moest forfait geven voor de keuring. Zijn tuner was nog druk bezig met de motor van zijn Clio. Hopelijk kan het team deze week nog het nodige doen om alsnog aan de start te verschijnen in de Rallye des Ardennes.

Vooraf aan deze eerste wedstrijd is het moeilijk in te schatten hoe de krachtsverhoudingen liggen. Qua parcourskennis zullen de Waalse piloten dit weekend in het voordeel zijn ten opzichte van hun Vlaamse concurrenten. Een van de kanshebbers op de overwinning is dan ook Vincent Bouchat die met meer dan 10 deelnames in Dinant er over de meeste ervaring beschikt.

Tegenstand zal er zeker komen van Corentin Tondeurs, Steve Seret en Eric Nandrin die met hun tot in de puntjes geprepareerde Clio’s gebrand zijn op een goede prestatie. En ook Laurent Cravillon mogen we niet uit het oog verliezen. Hij wil ongetwijfeld zijn opgave in de Rallye de Hannut goedmaken met een mooi resultaat in de Clio Challenge.

Aan Vlaamse kant zijn de ogen vooral gericht op Jeroen Catelin, die zijn klasse overwinning in de Rallysprint van Moorslede zal willen bevestigen. Bjorn Claes rekent dan weer op zijn ervaring om met zijn standaard Clio een favorietenrol te spelen, samen met Mats Verhulst die met gelijkaardig materiaal deze wedstrijd voor het eerst zal rijden. Voor David Conard wordt de Rallye des Ardennes dan weer een comeback in de rallysport en dit met een gehuurde Clio in afwachting van zijn wagen die in opbouw is bij Spelmans Préparation.

De laatst toegevoegde naam op de deelnemerslijst is deze van Alain Daco. Hij hoopt in Dinant de juiste afstelling te vinden voor zijn pas afgewerkte Clio en dit in functie van de rest van het seizoen.

Wie kaapt er de eerste punten weg en de bijbehorende prijzen? Wie wint er groep A en wie is er het snelst in groep N? Volg het allemaal vanop de eerste rij. Afspraak in Dinant op zondagmorgen omstreeks 8u00 voor de start van de Rallye des Ardennes. In totaal staan er 3 lussen op het programma met telkens 4 proeven, goed voor een kleine 139 wedstrijdkilometers. De aankomst van de eerste wagen is voorzien omstreeks 18u20.

Daarnaast ben je natuurlijk, zowel op zaterdag als op zondag, altijd welkom in het “Clio Village” waar je terecht kan voor sfeer en ambiance. Het “Clio Village” kan je vinden op het servicepark dat gesitueerd is op het industrieterrein Sorinnes te Dinant (Route de la Voie Cuivrée).

Beter kon het rallyseizoen niet beginnen voor Hermen Kobus en Erik de Wild. Na een zinderende Zuiderzeerally waar het team van Kobus Tuning Competion het op moest nemen tegen een handvol R5’s en regerend Nederlands kampioen Jasper van den Heuvel in zijn Mitsubishi Evo X R4 werd de overwinning uiteindelijk zelfs na de finish beslecht in het voordeel van Kobus en de Wild. Kobus reed een ijzersterke wedstrijd en zou uiteindelijk profiteren van een inklokfout van het duo Jasper en Martine van den Heuvel.

De zaterdag begint voorzichtig voor Hermen die sinds augustus 2016 geen competitieve kilometers meer heeft gereden. Desondanks barst er een interessante strijd los tussen de R5’s van Bob de Jong, Christian Riedemann en Hermen Kobus. “Iedereen is duidelijk een beetje roestig zo lijkt het. Hermen heeft natuurlijk opnieuw vertrouwen op te bouwen met de Fabia nadat het vorig seizoen een tweetal keren flink mis is gegaan. Desalniettemin denk ik dat het ritme begint te komen, dat is ook te zien aan de tijden die telkens beter worden. Ik denk dat we tijdens de avondproeven nog wel kunnen verassen!” aldus Erik na klassementsproef 6 van de wedstrijd.
Voor de derde boucle van proeven maakt de equipe echter een foute bandenkeuze waardoor Hermen en Erik een plekje toe moeten geven op Christian Riedemann. Bob de Jong is op dat moment uitgevallen met mechanische pech aan zijn Citroen DS3 R5. “Verkeerde bandenkeuze. Ik merkte dat de banden ietwat begonnen te smeren tijdens de vorige proef waardoor ik gegokt heb op de hardere compound band. Dit blijkt echter slecht uit te pakken. Ik krijg de banden niet warm op de relatief korte dijkproeven. Jammer, we verliezen nu 5 seconden, maar zo maakt iedereen wel eens een verkeerde keuze,” aldus Hermen.
En dat blijkt tijdens de 4e boucle van proeven. Want daar maakt Christian Riedemann een verkeerde bandenkeuze en hij verspeeld zo de 2e positie aan Kobus en de Wild die op de industrieproef toeslaan en zo een voorsprong weten op te bouwen van 12 seconden. Erik vertelt: “We hebben gegokt op regen en juist die regen kwam op het goede moment. Net voordat de industrieproef van start ging begon het iets te miezeren, dit maakt dat de banden optimaal konden blijven presteren.” 
De opgebouwde voorsprong op Riedemann geven Kobus en de Wild tijdens de laatste boucle van proeven niet meer weg. Kobus rijdt een scratch op de voorlaatste klassementsproef en komt slechts 0,1 seconden tekort voor een scratch op de laatste proef. Zo weet het team van Kobus Tuning Competition een 2e plaats, achter Jasper en Martine van den Heuvel, veilig te stellen. Een prachtige prestatie.
Na de finish van de rally blijkt echter dat Jasper en Martine een inklokfout hebben gemaakt waardoor zij een tijdstraf van 1 minuut krijgen. Zij zakken hierdoor terug naar een 3e positie algemeen, waardoor Kobus en de Wild de algemene overwinning pakken.
“Een dubbel gevoel. Natuurlijk zijn we blij met de overwinning, maar een wedstrijd win ik liever op de proeven en niet daarbuiten. Maar, een rally is niet alleen hard rijden, de navigator heeft ook zeker buiten de klassementsproeven een verantwoordelijke taak.”

Een mooie start van een uitdagend seizoen. De volgende wedstrijd zal zijn op 5 en 6 mei in Sulingen.